建筑工程实践是表达建筑史观，理解古今建筑关系的重要途径，由此常青把建筑人类学的方法与建筑遗产的保护与再生课题结合起来进行研究，并付诸保护工程的设计实验，提出了“修旧如旧，补新以新”、“保护借重利用，更新和而不同”的学术观点和设计策略（见《建筑遗产的生存策略》，同济大学出版社，1993年）。他主持的风土建筑保护课题，以城乡多个典型案例的设计实验研究成果，在2003年获得了教育部科技进步二等奖。他主持设计的上海“外滩轮船招商总局大楼保护与再生工程”、“外滩源项目前期研究”、“豫园方浜路保护性改造工程”、“东外滩工业文明遗产保护与再生前期规划研究”、上海市援藏重点项目日喀则“桑珠孜宗堡复原工程”等，均在国内外有一定影响。香港学者薛求理在新近出版的《Building a Revolution: Chinese Architecture Since 1980》一书多处提及了常青研究室在建筑遗产保护设计方面的探索。德国学者KAI VOCKLER等在法兰克福和纽约同时出版的《北京、上海、深圳》一书中对常青在上海设计的建筑有重点评价，认为代表了"学院建筑师对传统复兴的理解"。

近年来，常青率课题组对风土聚落的保护与再生设计进行了新的探索。在设计工作的前期阶段，课题组成员反复下现场踏勘，四处探访原住民，尽量使“客位”接近“主位”，听他们讲聚落往事，请他们勾画过去的景观意象，查阅家谱和旧档案，并对老街和地标性建筑作详细测绘实录，对场地内现存所有建筑逐一进行甄别、分类、定级。设计中以原地成条、成片地保留和改造水系、老街和老建筑（内部空间）为主，可称为“修景设计”或“整饬设计”。这些设计既留意保护和尊重历史上的地脉关系和老街段、老房子，也有选择地保留、更新20－30年来有时代典型性和再利用价值的公共建筑、工业建筑。常青和他的助手们还花了很多功夫琢磨原有的地脉和肌理关系，再把以新材料设计的现代风土建筑“嵌”进去。杭州古镇长河的新风土建筑，包括轻钢系列的TOWN HOUSE，钢木、混凝土系列的跃式住宅等方案，就是以这样的方式进行设计的，可称为"拼贴设计"。此外，这些保护设计不仅考虑了聚落观光和不同层次居住功能，而且提出了按家庭结构和邻里关系回迁安置一部分原住户的设想。

由于这些探索及初步的成果，杭州来氏聚落再生设计研究项目在2005年获得了首届国际可持续建筑大奖亚太区金奖。国际评委会的评语说：“该获奖作品对中国旧城变迁中的焦点问题做出了富于创意的回应，从亚太地区递交的近300个参赛方案中脱颖而出。方案成功地演示出，新的都市空间是可以被整合到传统的环境肌理之中，从而使二者融为一体的。此外，该项目还以在社会伦理上妥善处理与当地住户的敏感关系，及其生态学的设计方式而受到赞誉”。问题的关键是，历史环境的再生设计必须建立在深入调查研究的基础上，要把风土聚落的环境结构和生活习俗变化趋势搞的清清楚楚, 把不同文明阶段的空间遗产和新旧设计要素整合起来，把历史脉络有机地"编织"到新的城市演进肌理中去。